Symbole millénaire de l’Empire du Milieu, la Grande Muraille fait rêver nombre de voyageurs. S’étendant d’Ouest en Est au Nord du pays, elle traverse neuf provinces depuis les plaines du désert de Gobi jusqu’à la mer Jaune. Le documentaire en deux parties «L’Histoire de la Grande Muraille de Chine» propose de parcourir ses 9.000 km à la découverte de 2.500 ans d’Histoire...

Empereurs bâtisseurs

Les premiers tronçons de la Grande Muraille dateraient du Ve siècle av. J-C. Cette époque, connue sous le nom de la période des Royaumes Combattants, voit s’affronter sept royaumes jusqu’alors placés sous l’autorité de la dynastie des Zhou. Pour se protéger de leurs belliqueux voisins, chacun entreprend la construction de remparts. En 221 avant notre ère, le royaume Qin sort vainqueur et Ying Zhen, un seigneur de guerre, unifie la Chine. Il se proclame empereur et prend le nom de Qin Shi Huang. Craignant les invasions de tribus nomades venues de Mongolie, il ordonne la construction de la Grande Muraille pour protéger la frontière nord de cette redoutable armée, utilisant pour cela les murs déjà construits. Au fil des siècles, les dynasties se succèdent et le mur s’allonge et se renforce. Celui-ci ne sera pourtant pas infaillible, laissant pénétrer les Mandchous (au XIIe s.) et surtout les Mongols (au XIIIe siècle), qui prennent alors le contrôle du territoire. Mais dès 1368, des Chinois d’origine Han reprennent le contrôle du pays, fondent la célèbre dynastie Ming et lancent les derniers travaux à visée militaire qui dureront un siècle.

Dimensions titanesques

En juin 2012, l’Administration d’État du patrimoine culturel a annoncé la longueur officielle de la Grande Muraille : 21.196,18 km. Ce chiffre faramineux prend en compte la totalité des sections, y compris les tronçons érigés avant la dynastie Qin, les sections isolées, construites l’une sur ou à côté de l’autre, parfois enfuies sous des lacs artificiels... Si l’on considère uniquement des fortifications de la dynastie Ming, elle ne mesure «que» 8.851,8 km, ou environ 6.200 km sans tenir compte des fossés de défense et des barrières naturelles. Mais alors, pourquoi les Chinois l’appellent-il «Wan-Li Changcheng» depuis près de 2.300 ans ? «Wan Li» signifie «10.000 li», le li étant une unité de longueur équivalant à un demi-kilomètre. 10.000 li représentent donc 5.000 km, ce qui est une bonne estimation de sa longueur sous les Qin. Mais le nombre 10.000 est également utilisé pour exprimer l’infini. Pour les Chinois, la «Grande Muraille» est donc plutôt «le mur sans fin».

Invisible depuis la Lune

Ces dimensions hallucinantes ont souvent fait dire que la Grande Muraille était visible depuis l’espace... Cette idée reçue a la vie longue. Elle a été lancée au XVIIIe siècle par un antiquaire anglais, William Stukeley, qui a affirmé que «le mur d'Hadrien n'est dépassé que par la muraille de Chine, qui dessine une formidable figure sur le globe terrestre, sans doute visible de la Lune». En réalité, avec seulement 6 m de largeur en moyenne, elle est déjà invisible depuis la Station spatiale internationale, placée en orbite à environ 400 km de la Terre. Sachant que la Lune est située à environ 384.400 km...

Pierres tombales

De nombreuses légendes entourent «le long dragon». Parmi celles-ci, la plus célèbre est celle de Meng Chiang Nü. Cette jeune mariée aurait traversé le pays afin d’amener des vêtements chauds à son époux, enrôlé de force pour construire le gigantesque mur protecteur. Mais en arrivant, elle apprend que son mari a perdu la vie et que son corps a été utilisé pour l’édification du mur. Son chagrin est tel que ses pleurs font s’effondrer un pan de celui-ci, révélant les ossements de son défunt époux. La Grande Muraille est d’ailleurs parfois surnommé «le plus grand cimetière du monde», sa construction ayant pu causer 10 millions de mort. Il s’est même parfois murmuré que le mortier aurait été fabriqué à partir d’ossements humains... Mais des recherches ont plutôt découvert la présence de riz gluant !

Hymne national

Symbole de la Chine à l’étranger, la Grande Muraille a aussi toute son importance pour le peuple chinois. Elle trouve d’ailleurs sa place dès les premiers mots de «La Marche des volontaires», l’hymne national de la République populaire de Chine depuis 1982 : «Debout ! Nous ne voulons plus être des esclaves, c'est avec notre chair que nous allons bâtir notre nouvelle muraille. La Nation connaît son plus grand danger, chacun doit pousser un dernier cri. Debout ! Debout ! Debout !»

Cet article est paru dans le magazine Télépro du 21/1/2021