«30 millions d’amis», titrait une célèbre émission française consacrée aux animaux de compagnie. Si l’émission a aujourd’hui disparu, un magazine «papier» et une fondation lui ont survécu.

Chez nous, plus d’un ménage sur deux (59,6 %) possède au moins un animal familier. Selon la Belgian Petfood Association, les chiens (1,6 million) et les chats (2,3 millions) demeurent les compagnons les plus populaires des Belges. Les oiseaux, les poissons et les reptiles viennent grossir le contingent. En pleine période de crise du coronavirus, de nombreux propriétaires se sont interrogés : et si ces millions d’amis étaient en mesure de nous transmettre le virus ? À moins que ce ne soit nous qui le leur transmettions ?

Des experts de l'Organisation mondiale de la santé animale (OIE), de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) et de la World Small Animal Veterinary Association (WSAVA) ont voulu très vite répondre aux interrogations et rassurer. Ils affirment : «Aucune preuve n’existe que des animaux de compagnie tels que les chiens et les chats propagent ou transmettent le virus qui cause la covid-19.»

Cela n’a pas empêché des milliers de personnes d’abandonner leurs compagnons. Il faut dire que dans d’autres cas, ceux-ci peuvent transmettre des maladies à l’homme. C’est ce qu’on appelle les «zoonoses», sur lesquelles se penche le magazine «Xenius», mercredi après-midi sur Arte.

Tsé-tsé

Pour le SPF Santé publique, le terme zoonose reprend les maladies et les infections qui peuvent être transmises de l’animal à l'homme de manière directe ou indirecte. Bactéries, virus, parasites, champignons : les agents pathogènes ne manquent pas. Les modes de transmission non plus.

Certains sont bien connus mais, géographiquement très éloignés, ils ne nous concernent que très peu. C’est le cas du chikungunya, de la dengue, de l'hépatite A ou de la maladie du sommeil et de sa célèbre mouche tsé-tsé, bien connue des cruciverbistes. Dans ce cas, comme dans celui du paludisme, l’animal transmet un parasite. C’est le cas aussi de la toxoplasmose, plus proche de nous en raison de son vecteur de transmission : le chat.

Toxoplasmose

Il est le seul animal capable de rejeter les œufs du Toxoplasma gondii, des œufs qu’il a absorbés en mangeant un oiseau ou une souris infectés et qui deviennent contagieux après quelques jours. «Le chat rejette les œufs dans ses excréments», décrit le site doctissimo.fr. «L'homme peut alors être contaminé lorsqu’il boit de l’eau ou mange des crudités ou des légumes souillés par les excréments.»

La maladie qui s’en suit est relativement bénigne (fièvre, maux de tête, ganglions dans le cou, douleurs musculaires) pour les adultes. Par contre, elle est particulièrement dangereuse pour le fœtus et nécessite un suivi régulier de la femme enceinte et de son bébé. «En fonction de l'âge fœtal au moment de la transmission, la contamination du fœtus peut-être à l’origine de retard mental, d’hydrocéphalie, voire de mort in utero», précise doctissimo.fr.

Précision importante : le chat d'appartement ne transmet pas la toxoplasmose car il est alimenté avec des produits industriels ou faits maison.

C’est grave docteur ?

On pourrait aussi évoquer le virus de la grippe aviaire qui, transmis à l’homme, provoque une forme très grave de grippe. Le ténia (ver solitaire) du chien peut lui aussi être transmis à l’homme. Mais il faudrait pour cela avaler malencontreusement une puce infectée, par exemple en caressant l’animal puis en portant la main à la bouche... Ce qui fait furieusement penser au sketch de la chauve-souris enragée de Jean-Marie Bigard.

Au final, selon le SPF Santé, une bonne hygiène des mains suffit dans la grande majorité des cas pour éviter les zoonoses... et garder nos 30 millions d’amis.

Cet article est paru dans le magazine Télépro du 7/5/2020