Vous prendrez bien un petit porto ? Pour le déguster en beauté, on vous invite à découvrir sa région de production: la vallée du Douro. Le fleuve serpente à travers le nord du Portugal avant de se jeter dans l’Atlantique à Porto. C’est précisément là que l’on embarque sur le Queen Isabel pour notre croisière d’une semaine sur le Douro.

Histoire d’azulejos

Le bateau appareille alors que les premiers rayons du soleil jettent une lumière chaude sur les façades colorées de Porto. Il file sous les nombreux ponts qui enjambent le fleuve. On n’a d’yeux que pour le plus fameux : le viaduc métallique conçu par Gustave Eiffel, dix ans avant qu’il érige la tour parisienne qui porte son nom. Puis Porto s’éloigne doucement... On visitera la ville au retour, en fin de croisière.

D’ici là, on aura eu l’occasion de découvrir Guimarães, le berceau de la nation portugaise. Et Braga, que l’on surnomme «la Rome du Portugal» en raison de son riche patrimoine architectural. Une petite incursion en terre espagnole permettra aussi de voir Salamanque. D’autres localités moins connues mais tout aussi charmantes sont au programme. Comme Castelo Rodrigo, un village médiéval perdu en montagne. Ou Pinhão dont la petite gare est célèbre pour ses azulejos, ses carreaux de faïence bleus, qui racontent l’histoire de la vigne et des vignerons.

Ainsi naquit le porto

Car vous êtes ici au pays du vin de Porto. Si la croisière propose quelques escapades citadines, elle offre avant tout une semaine de navigation en pleine nature. Le Douro a creusé son lit dans une vallée profonde aux parois abruptes. Le paysage est sauvage, presque inhospitalier. Et pourtant, voilà deux millénaires que l’on y cultive du raisin et que l’on y produit du vin. Les barriques descendaient le fleuve sur des bateaux à fond plat pour être ensuite commercialisées à l’étranger.

Pour que le vin supporte mieux le voyage, les Anglais ont eu l’idée de le fortifier à l’eau-de-vie. C’est ainsi qu’est né le porto que l’on consomme à l’apéritif. Mais pour en arriver là, les Portugais ont d’abord dû domestiquer une terre ingrate. Au fil des siècles, ils ont patiemment redessiné le paysage, transformant les terrains escarpés en terrasses cultivables. Aujourd’hui, le résultat de ce travail forcené est d’une époustouflante beauté. Le vignoble de la vallée du Douro est d’ailleurs inscrit au Patrimoine de l’Unesco.

Mister Sandeman

Le Douro se targue aussi d’être la plus ancienne région viticole délimitée au monde. L’appellation «Porto» est protégée depuis 1756. On peut encore voir certaines des bornes en granit installées à l’époque pour délimiter l’AOC. Des rangées d’oliviers servent aussi à marquer les parcelles et les propriétés. On les aperçoit depuis le Douro, de-ci de-là, entre un hameau abandonné et une ferme viticole aux murs impeccablement blancs.

Le bateau offre une vue panoramique sur le vignoble, mais on a envie d’aller y voir un peu plus près. D’abord dans une petite quinta traditionnelle, un domaine viticole où l’on travaille en famille depuis des décennies. Puis chez l’un des géants du secteur : Sandeman. Les curieux peuvent pousser les portes de la Quinta do Seixo, la propriété d’où provient la majeure partie des portos commercialisés par la marque. Mais l’on a beau être un géant, les coteaux du Douro obligent à rester paysan. Leurs pentes escarpées empêchant pratiquement tout travail mécanisé, les vendanges se font toujours à la main.

Le coup de Mateus

C’est aussi de la région du Douro que provient le plus célèbre vin rosé du Portugal : le Mateus. Son étiquette représente un élégant château baroque, également ouvert à la visite. Vous verrez les intérieurs et les jardins, mais pas un mot sur le vin. Et pour cause: la propriété n’a jamais vu le moindre grain de raisin ! C’est une étonnante histoire...

En 1943, un jeune entrepreneur local décide de lancer le premier rosé portugais. Pour le vendre, il sait qu’il doit se faire remarquer. Il imagine donc son étonnante bouteille aplatie, puis il demande au châtelain de Mateus s’il peut utiliser le nom et l’image de sa propriété... Un coup marketing rondement mené!

D’une écluse à l’autre

Pour le croisiériste, le Douro est un fleuve tranquille. Mais il n’en est pas de même pour les marins... Si le fleuve est navigable sur deux cents kilomètres en terres portugaises, c’est grâce à cinq écluses. Dont la plus haute d’Europe: l’écluse de Carrapatelo, un ouvrage de 55 mètres de hauteur qui permet de franchir un dénivelé de 35 mètres d’eau. On la surnomme «la cathédrale». Et on le comprend aisément dès qu’on est à l’intérieur. C’est impressionnant.

D’autant que le bateau fait 11,40m de largeur alors que l’écluse en fait 12. Ailleurs, c’est le tablier de l’écluse qui met les nerfs des marins à rude épreuve, les obligeant même à replier les bastingages du pont supérieur. On assiste à cet étonnant spectacle, puis l’on s’échappe des hauts murs de béton pour retrouver le paysage des vignobles qui surplombent le fleuve. C’est le moment de prendre un porto sur le Douro !

Carnet de voyage

• 8 jours / 7 nuits, à partir de 2.210 €/personne
• On a aimé le bateau à taille humaine (118 passagers), l’encadrement francophone, la formule tout compris (excursions, boissons, wifi), les repas servis à table, la navigation de jour qui permet de profiter du paysage et le vol direct Bruxelles-Porto.
• Infos et réservations : www.all-ways.be - Croisière «L’Or du Douro» de Rivages du Monde
• 02/899.75.43 (Télépro), du lundi au vendredi de 9 h à 17 h 30, envoyez-nous un mail à info@rivagesdumonde.be