De précieux éléments de costumes traditionnels hawaïens offerts à l'explorateur britannique James Cook lors de son ultime voyage il y a 237 ans ont été restitués vendredi à des représentants de l'archipel américain dans le cadre d'un prêt, lors d'une cérémonie à Wellington.

D'une valeur "inestimable", selon le musée Te Papa de Wellington qui les conservait jusqu'alors, le "mahiole" (casque en plumes) et le "ʻahuʻula" (manteau de plumes) avaient été donnés au navigateur en janvier 1779 peu après son arrivée sur l'île.

Ces éléments de costume étant traditionnellement réservés aux chefs -le manteau de 1,45m sur 2,20 m nécessitait les plumes de 20.000 oiseaux pour sa confection-, ces cadeaux illustrent le profond respect témoigné par le chef hawaïen Kalani'opu'u à James Cook à son arrivée.

Mais des tensions apparurent lors du séjour à Hawaï de l'explorateur, qui fut finalement tué un mois plus tard en baie de Kealakekua.

Le manteau et le casque ont eux suivi ensuite un parcours qui est intégralement connu, selon le musée Te Papa.

Ces cadeaux furent envoyés en Angleterre où ils passèrent entre les mains de différents collectionneurs avant que Lord St Oswald n'en fasse don à la Nouvelle-Zélande en 1912.

Le manteau fut exposé à Hawaï en 1978 lors des cérémonies du bicentenaire de l'arrivée de Cook dans le royaume.

En 2013, des négociations avec Hawaï ont été lancées, qui ont abouti à un accord pour que ces cadeaux soient prêtés pour une durée d'au moins 10 ans au Musée Bishop de Honolulu.

Ils ont été restitués vendredi lors d'une cérémonie au musée Te Papa, au cours de laquelle des rites indigènes maori et hawaïen ont été accomplis. Ils doivent arriver dimanche dans l'archipel.

"Je suis reconnaissant d'assister à la restitution de ces trésors culturels", avait déclaré Kamana'opono Crabbe, de l'Office des affaires hawaïennes, à l'annonce en février de cette restitution.

"Objets de célébration, ils seront une source d'inspiration, de réflexion et de discussions."