Un avion d'Air India en partance de New Delhi pour Milan a dû faire demi-tour deux heures après le décollage en raison de la présence soupçonnée d'un rat dans la cabine, a confirmé un porte-parole de la compagnie indienne à l'AFP vendredi.

L'animal rongeur, amateur de câbles et autres matériaux à mastiquer, présente un danger certain lors d'un vol car il peut endommager l'appareil.

"(Le vol) AI 123 (de jeudi) est retourné à New Delhi à cause de soupçons sur la présence d'un rat", a déclaré ce porte-parole, sous couvert d'anonymat.

"La présence du rongeur n'a pas été confirmée mais ayant à l'esprit la sécurité des passagers, l'appareil a été ramené", a-t-il poursuivi.

Par ailleurs, le chef de la sécurité de la compagnie nationale a été limogé vendredi par les autorités indiennes de l'aviation, a annoncé l'agence de presse Press Trust of India (PTI).

Ce n'est en effet pas la première fois qu'un scandale de ce type salit la réputation de la compagnie étatique, en sérieuses difficultés financières: elle n'a pas enregistré de bénéfices depuis 2007. Des animaux en tout genre se fraient souvent leur chemin via les chariots de nourriture contenant les plateaux repas.

En mai, un vol intérieur avait été forcé d'atterrir après que l'équipage eut repéré des rats en train de détaler dans les allées de l'avion.

En juin, une photo circulant sur les réseaux sociaux montrait la tête d'un lézard sortant d'un petit pain rond placé sur un plateau et enveloppé dans un film alimentaire. La compagnie aérienne avait cependant démenti la présence du lézard, ne sachant si la photo était "authentique" et parce qu'aucun passager n'avait porté plainte.

Air India a aussi été confrontée récemment à des problèmes techniques et d'autres sources d'embarras impliquant son personnel.

Plus tôt en juillet, deux employés de la compagnie ont été arrêtés en raison de leur implication dans une opération de trafic d'êtres humains à l'aéroport de New Delhi.

En avril, elle avait aussi fait parler d'elle lorsqu'elle avait dû empêcher un pilote et son copilote d'embarquer alors qu'ils en étaient venus aux mains juste avant le décollage.