Dans notre imaginaire, l’évolution des mammifères est liée à l’extinction des dinosaures. Pourtant, elle s’enracine bien avant l’apparition de ces géants, dans une lignée animale dont nous sommes les descendants : les thérapsides. Un sujet évoqué ce jeudi à 21h sur France 5 dans le documentaire «Aux origines des mammifères, le monde avant les dinosaures».
Les thérapsides constituent une lignée aussi ancienne que mystérieuse. Avec leur allure de gros lézards primitifs, ils vécurent quand la Terre n’était qu’un seul continent géant. Certains étaient grands comme des rhinocéros, d’autres petits comme des souris. Les uns étaient carnivores, les autres herbivores. Ces animaux méconnus furent, à l’inverse des stars du Jurassique, les seuls à survivre à la série de cataclysmes qui jalonnèrent les débuts du genre animal pour donner naissance à notre famille : les mammifères.
Gisement impressionnant !
C’est dans le désert du Karoo, en Afrique du Sud, que des milliers de fossiles ont été découverts dont 80 % de thérapsides. Les roches sédimentaires de ce lieu offrent un enregistrement unique des écosystèmes anciens. Les paléontologues ont la possibilité d’y retracer les étapes de l’émergence de notre espèce !
Six familles
Il y a 265 millions d’années, six familles de thérapsides rivalisaient. Les Biarmosuchiens, encore très proches des reptiles, sont les plus primitifs. Les Dinocéphales sont reconnaissables à leur crâne épaissi, leur tête blindée ou hérissée de bosses. Les Dicynodontes se distinguent par un bec corné et des défenses pointées vers le sol. Les redoutables Gorgonopsiens se caractérisent par leurs canines démesurées. Une caractéristique moins marquée chez leurs cousins Thérocéphales, qui n’en restent pas moins dangereux. Enfin, les petits Cynodontes vivent dans des terriers.
Tous ont une caractéristique commune qui les différencie des autres animaux de leur époque : l’unique fosse temporale. Comme tous les mammifères, nous en possédons le vestige. Nous avons également hérité de leurs dents différenciées.
Animaux grégaires
Les thérapsides vivaient en groupe, se battaient entre eux pour déterminer l’ordre de dominance, conquérir des territoires ou obtenir des femelles. Comment se reproduisaient-ils ? Les paléontologues pensent que les femelles avaient déjà un système de reproduction mammalien et mettaient au monde leurs petits comme les mammifères d’aujourd’hui.
Une histoire tumultueuse
L’histoire des thérapsides commence au cœur du Permien (299 à 251 millions d’années). Ils vont subir une première épreuve il y a 260 millions d’années : la crise du Capitanien, une extinction de masse. Les survivants devront ensuite faire face à la crise du Permien-Trias, une autre extinction massive, il y a 252 millions d’années. Pendant la période suivante, ils vont connaître une troisième crise : l’épisode pluvial du Carnien, il y a 230 millions d’années. Les grands spécimens disparaissent. Seuls les modestes Cynodontes, petits fouisseurs, survivent. Ce sont nos ancêtres. De ce bouleversement climatique, donc, naîtront la lignée des mammifères et celle de leurs rivaux, les dinosaures.
Avant les dinos
Les thérapsides ont ainsi vécu pendant plus de 30 millions d’années, bien avant le premier dinosaure. Les mammifères ne sont pas nés de l’extinction des dinosaures : ils sont apparus en même temps qu’eux et ont cohabité pendant 140 millions d’années. Nous sommes leurs ultimes descendants, comme les 6.500 espèces de mammifères vivant sur Terre…
Cet article est paru dans le Télépro du 8/1/2026
