L’icône de l’athlétisme australien Betty Cuthbert, la seule athlète à jamais avoir réussi à se parer de l’or olympique sur 100 m, 200 m et 400 m, est décédée à l’âge de 70 ans après un long combat contre la sclérose en plaques, ont annoncé lundi des sources officielles.
Cuthbert, alors peu connue, a rendez-vous avec la gloire à l’âge de 18 ans dans son pays aux jeux Olympiques de Melbourne en 1956 en réussissant le triplé 100 m, 200 m et 4×100 m, une performance qui lui a valu le surnom de « Golden Girl ».
Quatre ans plus tard, elle a dû renoncer aux JO de Rome en raison d’une blessure aux ischio-jambiers et s’est retirée brièvement avant de revenir sur la piste pour devenir championne olympique du 400 m aux Jeux de Tokyo en 1964.
Durant sa carrière, Betty Cuthbert a établi 9 records du monde, dont 4 en 1958, et reste la seule athlète tous sexes confondus à avoir remporté l’or olympique sur 100 m, 200 m et 400 m.
Le nageur Ian Thorpe est le seul Australien à avoir gagné plus de titres aux Jeux avec 5 pépites.
« Betty était la +Golden Girl+ de la piste et une héroïne nationale », a déclaré le président du Comité national olympique australien, John Coates.
Le président de la Fédération australienne d’athlétisme, Mark Arbib, a dit de Betty Cuthbert qu’elle était « l’inspiration ».
« Elle restera à jamais une légende du sport et une pionnière pour nos athlètes féminines », a-t-il ajouté.
Née à Sydney, elle s’était installée en Australie Occidentale après un diagnostic de sclérose en plaques établi en 1969, qui l’a laissée sur un fauteuil roulant.
En 2000 pour les JO de Sydney, Betty Cuthbert avait participé à la cérémonie de la flamme olympique. L’ancienne championne est entrée au Panthéon de la gloire de la Fédération internationale (IAAF) en 2012.
« Reposez en paix Betty Cuthbert — une inspiration et une championne sur et en dehors de la piste », a tweeté le Premier ministre Malcolm Turnbull, tandis qu’une autre grande athlète australienne, Cathy Freeman, a déclaré: « Merci pour les souvenirs source d’inspiration, Betty Cuthbert. »
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