L'acteur américain Robin Williams, l'un des plus brillants de sa génération, lauréat d'un Oscar pour "Will Hunting", est mort lundi à 63 ans, après s'être vraisemblablement suicidé.

La cause probable du décès est "un suicide par asphyxie", a annoncé la police de Marin County, la région juste au nord de San Francisco où il habitait, tout en ajoutant qu'une enquête était "en cours sur les causes et les circonstances du décès".

Une autopsie devait avoir lieu mardi, a précisé la police, ajoutant que le comédien avait été vu vivant pour la dernière fois à son domicile, où il vivait avec sa femme, dimanche "vers 22H00".

Son attachée de presse, Mara Buxbaum, a expliqué que celui qui a incarné notamment l'inoubliable "Capitaine oh mon capitaine" du "Cercle des poètes disparus" était en dépression.

"Robin Williams est décédé ce matin. Il souffrait ces derniers temps d'une sévère dépression", a-t-elle écrit dans un communiqué. "C'est une disparition soudaine et tragique".

Robin Williams lui-même avait parlé ouvertement par le passé de ses batailles avec l'alcool et la drogue et ce bourreau de travail, qui avait encore trois films en post-production pour les quelques mois à venir, avait avoué être retombé dans l'alcoolisme pour tenir face à son rythme de travail.

L'acteur, originaire de Chicago, avait trois enfants.

Sa femme Susan Schneider, épousée en troisièmes noces en 2011, a dit dans un communiqué distinct avoir "perdu ce matin son mari et meilleur ami, pendant que le monde a perdu l'un de ses artistes les plus aimés et l'un des plus beaux êtres humains".

"Mon coeur est totalement brisé", a-t-elle ajouté, demandant que "l'accent ne soit pas mis sur sa mort mais sur les moments de joie innombrables et de rire qu'il a donnés à des millions de gens".

La carrière de Robin Williams s'est étalée sur quatre décennies, passant d'un registre à l'autre, du dramatique au comique en passant par la télévision.

- Eclair de génie comique -

Après avoir étudié l'art dramatique à la prestigieuse Julliard School, il a débuté sa carrière par des spectacles de one-man show dans des night-clubs.

Il a percé dans un épisode de la série "Happy Days" en 1974 puis dans la série télévisée "Mork and Mindy", dans laquelle il jouait Mork, un extra-terrestre drôle et touchant, rôle pour lequel il reçut son premier Golden Globe.

Il en a eu quatre au total, notamment celui du meilleur acteur pour "Good Morning Vietnam", de Barry Levison, un rôle grâce auquel il a atteint une renommée mondiale.

Il a conquis le grand public du monde entier avec un rôle poignant de professeur brillant face à des adolescents influençables dans "Le cercle des poètes disparus" (1989), et dans un registre comique dans des films comme "Madame Doubtfire" (1993), qui lui a également valu un Golden Globe, et dans la série de films pour petits et grands "La nuit au musée".

C'est grâce à sa performance dans "Will Hunting" qu'il a reçu son seul Oscar en 1998, dans la catégorie meilleur second rôle. Il avait été nominé trois autres fois.

Sur Twitter, les réactions pleuvaient pour déplorer la disparition du comédien. "Je suis totalement sidéré par la perte de Robin Williams, un grand homme, un superbe talent, un partenaire à l'écran, une âme authentique", a réagi sur Twitter l'acteur Steve Martin.

Dans la revue de référence du cinéma Variety, le cinéaste Steven Spielberg a affirmé que "Robin était un éclair de génie comique et notre rire était le coup de tonnerre qui le faisait avancer. Il était un ami et je n'arrive pas à croire qu'il ne soit plus là".

Le président américain Barack Obama a salué le "talent incommensurable" que l'acteur "offrait en toute liberté et généreusement à ceux qui en avaient le plus besoin -- depuis nos troupes déployées à l'étranger jusqu'aux personnes marginalisées dans nos rues".

"Il a débarqué dans nos vie comme un extra-terrestre, mais il a fini par toucher chaque élément de l'esprit humain", a déclaré le président.

L'acteur avait été opéré du coeur avec succès en 2009, et le personnel médical avait alors raconté qu'il avait commencé à les faire rire deux heures à peine après être sorti de l'intervention.

Il devait apparaître dans une suite de "Madame Doubtfire" qui a été annulée à l'annonce de sa disparition.

Parmi ses trois films encore en post-production figure une nouvelle "Nuit au musée" qui doit sortir en fin d'année.