Tony Abbott a annoncé lundi, jour de la fête nationale australienne, que la reine Elizabeth II avait accepté sa recommandation que le duc d'Edimbourg soit élevé au titre le plus honorique du pays.

"Ce titre rend hommage à la contribution du duc d'Edimbourg à l'Australie tout au long des 62 années de règne de la reine", a déclaré dans un communiqué le Premier ministre, connu pour être à la fois un fervent conservateur et un ferme partisan de la monarchie.

"La longue vie de dévouement du prince Philip doit être célébrée par l'Australie", a-t-il ajouté, rappelant que le fils du duc d'Edimbourg, Charles, prince de Galles, avait été honoré de la même manière en 1981.

En 2014, lorsque le Premier ministre avait réintroduit les grades de chevalier et de dame dans l'ordre d'Australie, l'opposition travailliste l'avait raillé, y voyant la preuve que le chef du gouvernement était complètement dépassé par la marche du monde.

Le chef de l'opposition Bill Shorten ne s'est pas privé de revenir à la charge lundi. "En ce jour de fête nationale, où nous parlons de l'identité australienne, le gouvernement a réussi à donner une médaille à un membre de la royauté britannique", a-t-il dit à la radio Fairfax. "Décerner la distinction la plus haute du pays à un membre de la royauté britanique est anachronique. C'est comme si on était figé dans le passé. Je n'étais pas vraiment sûr que ce ne soit pas une blague avant de réaliser que c'était sérieux".

Les chevaliers et les dames avaient été indroduits dans le système honorifique australien en 1976 par le Premier ministre Malcolm Fraser, avant d'être abolis 10 ans plus tard. Auparavant, les Australiens étaient distingués au titre du système impérial britannique.