Il s'agit en fait d'un jardin qui entourait un orphelinat tenu par l'Armée du salut dans le quartier de Woolton. "Il est devenu célèbre à cause du lien avec John Lennon. Il passait par-dessus la barrière depuis l'arrière du jardin de sa tante et il venait jouer avec les enfants", explique à l'AFP Allister Versfeld, une responsable de l'Armée du salut.

"C'était une sorte de sanctuaire pour lui, il y trouvait la paix et le calme", ajoute-t-il.

Des sentiments retrouvés dans la chanson aux accents planants et aux paroles mystérieuses: "Laisse moi t'emmener / car je vais à Strawberry Fields / rien n'est réel / et il n'y a pas de soucis à se faire / Strawberry Fields pour toujours...".

Pour Allister Versfeld, la chanson décrit "un espace qu'il avait trouvé et un endroit qui lui était cher".

"Tous les enfants ont un jardin secret, ce peut-être une cachette sous les escaliers, ou les branches d'un grand chêne", souligne la soeur de Lennon, Julia Baird, 72 ans, interrogée par l'agence britannique Press Association. "Il semble d'après la chanson que pour John, c'était cet endroit-là".

Grilles rouges

Le site est ouvert depuis le 14 septembre au public. Jusqu'ici, les nombreux fans devaient se contenter de photographier les célèbres grilles rouges donnant accès au parc, au rythme de quelque 60.000 visiteurs par an.

Le bâtiment, une vieille maison victorienne, était un orphelinat tenu par l'Armée du salut depuis 1936.

Dans les années 1970, il a été démoli pour laisser place à un bâtiment moderne. Mais il a été fermé en 2005. Il vient de rouvrir comme centre de formation pour jeunes adultes et lieu de mémoire pour le Beatle assassiné en 1980 à New York à l'âge de 40 ans.

Les grilles rouges d'origine ont été réinstallées pour les fans, sur Beaconsfield Road. Outre les jardins, les visiteurs peuvent parcourir une exposition retraçant l'histoire du site et son lien avec John Lennon.

Le musée de Graceland, à Memphis, a prêté des souvenirs pour rappeler la passion de Lennon pour Elvis Presley. Le manuscrit d'une chanson non terminée et un mellotron virtuel figurent parmi les objets exposés.

Lennon a été élevé par sa tante même si sa demi-soeur Julia vivait dans le quartier jusqu'à ce qu'elle meure dans une accident de voiture quand il avait 18 ans.

"Strawberry Fields Forever" est sorti d'abord en 1967 en 45 tours avec "Penny Lane" sur la face B, la chanson se hissant à la deuxième place du hit parade derrière "Release Me" du crooner Englebert Humperdink.

Lennon l'a écrite sur un tournage en Espagne. Elle a été enregistrée pendant les sessions de "Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band" mais elle ne figure pas sur l'album, considéré comme le chef d'oeuvre du quatuor.

Elle marqua le basculement du groupe de la pop classique à des sons plus complexes comprenant des instruments inhabituels comme le mellotron et la cithare indienne.