La lutte contre les inégalités hommes/femmes – notamment salariales – est encore trop actuelle. Dans les années 1970 déjà, en pleine vague féministe, une dame osa lever le poing. Armée d’une raquette de tennis !
Que faire quand on a la rage au ventre et une envie, depuis sa tendre enfance, de déplacer les lignes ? Monter au filet ! En 1973, l’une des reines américaines du tennis, Billie Jean King (aujourd’hui 77 ans), outrée devant les inégalités salariales dans le sport et ailleurs, accepte de s’opposer à Bobby Riggs, ex-champion misogyne qui s’ennuie et s’autoproclame «vieux cochon sexiste».
Devant près de 90 millions de téléspectateurs du monde entier, Billie, 30 ans, écrase son adversaire de 55 ans. Peu importe le prix décroché, elle veut montrer que les femmes valent autant que les hommes. Ce combat, baptisé à l’époque «La Bataille des sexes», est devenu un film homonyme, en 2017, avec Emma Stone, star de «La La Land» (mardi, 20.10, Plug RTL).
Force de la nature
«J’ai tout de suite accepté ce rôle», dit l’actrice de 32 ans. «Billie Jean est si inspirante, c’est une force pure de la nature et de la positivité. Elle a tant fait pour l’égalité à tous niveaux. Si vous exercez le même job, pourquoi votre sexe affecte-t-il votre salaire ? Au début des années 1970, les femmes ne pouvaient obtenir une carte de crédit sans qu’un mec signe pour elles. Qu’est-ce qui a changé ? Comme d’autres filles, j’ai ma carte bancaire mais c’est tout. Avec ce film, je veux dire à ma génération qu’on doit continuer le combat !»
Et Emma Stone de préciser : «Nous devons aussi saluer la façon dont Billie a dû jouer ce match énorme devant une foule immense. Imaginez la pression : si elle perdait contre Riggs, elle laissait tomber toutes les femmes !»
Éviter l’humiliation
La vraie Billie Jean King, maintenant âgée de 77 ans, s’est dite touchée de voir son destin et sa lutte portés à l’écran. Mais comment est-elle devenue emblème de la gente féminine au milieu des courts ? N°1 mondial à 23 ans (en 1966), Billie ne tolère pas le fait que les joueuses du circuit du Grand Chelem soient sous-payées en regard des acquis de leurs homologues masculins.
Elle fonde la frondeuse Breakaway Women’s Tennis Association. Les champions ricanent. Parmi eux, Bobby Riggs la défie. Bien que n’en menant pas large, King est partante : «On a affiché un humour de façade, car aucun de nous n’était sûr d’éviter l’humiliation». Mais la joueuse triomphe sur un score sans appel : 6-4, 6-3, 6-3 !
Coming out
Par cette victoire sur les préjugés, la star des courts donne au tennis féminin ces lettres de noblesse et ouvre la voie à tant de futures championnes. Mais ce n’est pas son seul combat… Débutante au tennis à 12 ans, elle avait eu une révélation : « Dans cet univers, tout le monde portait des chaussures, chaussettes et vêtements blancs, les balles et les concurrents étaient blancs. J’ai voulu me battre pour la liberté et l’égalité des droits et des chances pour tous. Pas seulement les filles. Tout le monde !»
Entre 1965 et 1987, Billie est mariée à l’avocat Larry King. Mais dès 1968, elle éprouve une attirance pour les femmes et entretient une relation avec son assistante. En 1981, celle-ci menace de révéler leur vie cachée et la tenniswoman fait son «coming out». Elle sera la première sportive de haut niveau à le faire.
Dans cet élan, elle va défendre sa communauté et toutes les minorités malmenées. «En jouant avec un ou des adversaires, vous décelez comment ils pensent», dira-t-elle. «Les leçons apprises dans le sport, vous pouvez les utiliser au quotidien. Moi, ça m’a servie toute ma vie. Il faut juste vous demander si vous souhaitez construire un monde meilleur ou le détruire. C’est à vous de décider !»
Cet article est paru dans le Télépro du 2/3/2021